Pierres précieuses et semi-précieuses : mythe et réalité

L'idée que certaines pierres précieuses sont précieuses et que d'autres ne sont que semi-précieuses est familière à tout acheteur de pierres de couleur. Pierres précieuses - diamant , rubis , saphir et émeraude - sont traditionnellement vendus à des prix élevés en raison de leur couleur ou de leur brillance extraordinaire et de leur extrême rareté.

Alors que les pierres précieuses sont à juste titre célèbres, la distinction conventionnelle entre les pierres précieuses et semi-précieuses est chargée de mythes et d'idées fausses. Essayons de démêler certains mythes de la réalité.

Les quatre pierres précieuses traditionnelles - diamant, rubis, émeraude et saphir

Une idée fausse courante est que la distinction entre les pierres précieuses et semi-précieuses est traditionnelle et remonte à plusieurs siècles. En fait, il s'agit d'une innovation récente, datant seulement du XIXe siècle. La première utilisation de « semi-précieux » pour signifier « de moindre valeur commerciale qu'une pierre précieuse » ne remonte qu'à 1858.

Une autre idée fausse est que la liste des quatre pierres précieuses a une longue histoire. En fait, la liste traditionnelle des pierres précieuses est un peu plus longue et comprend des membres surprenants. perle était considéré comme précieux; ainsi était opale . L'une des pierres précieuses les plus traditionnelles avec une histoire remontant à la Grèce antique est améthyste . Améthyste a été reclassée comme semi-précieuse après la découverte d'importants gisements au Brésil et en Uruguay dans la première moitié du XIXe siècle. L'introduction du terme semi-précieux dans le lexique anglais correspond aux nouvelles découvertes de l'améthyste.

De toutes les pierres précieuses, diamant est le plus sujet au mythe. Il est intéressant de noter que les mythes sont d'origine moderne plutôt qu'ancienne. Historiquement, les pierres précieuses de couleur telles que rubis et saphir étaient plus valorisés que le diamant, principalement parce que le diamant n'était pas particulièrement rare. Mais le vingtième siècle a vu un changement majeur. La première chose qui s'est produite est que de très grandes découvertes en Afrique du Sud ont créé une offre encore plus abondante de diamants de qualité gemme. Dans le même temps, la valeur perçue du diamant a augmenté au point où il est juste de dire que le diamant est en tête de liste des pierres précieuses dans l'esprit du public acheteur. Que s'est-il passé? Les pierres précieuses ne sont-elles pas particulièrement appréciées pour leur rareté ?

Au 19e siècle, la production mondiale collective de diamants ne s'élevait qu'à quelques livres par an. Après la découverte des énormes mines de diamants sud-africains en 1870, les diamants étaient extraits du sol littéralement à la tonne. L'offre était si abondante et la demande si faible que les financiers britanniques des mines sud-africaines risquaient de perdre leur investissement. Leur solution était de créer le puissant cartel De Beers qui contrôle à ce jour la production et l'approvisionnement en diamants dans le monde entier. Les diamants de qualité ne sont en fait pas rares du tout. Mais De Beers contrôle la quantité d'approvisionnement sur le marché et cela maintient les prix élevés.

Le consortium De Beers a également monté une campagne publicitaire concertée qui a duré des décennies, afin de créer une association de diamants avec l'amour, la cour et le mariage, sous le slogan désormais familier "Les diamants sont éternels". La bague de fiançailles en diamant, autrefois inconnue dans la plupart des régions du monde (y compris en Europe), est désormais considérée comme un élément essentiel du rituel du mariage. Il est difficile d'éviter de conclure que la position particulière du diamant en tant que pierre précieuse est en grande partie due à l'économie de monopole et à l'ingénierie sociale.

De nos jours, un certain nombre de rares pierres semi-précieuses comme l'alexandrite, grenat démantoïde , grenat tsavorite et tanzanite peut être aussi cher que le rubis et le saphir. Très bien tourmaline , spinelle et grand bleu vert les pierres précieuses se vendent également à des prix très élevés. Il est juste de dire que nous avons maintenant atteint le point où la distinction entre les pierres précieuses et semi-précieuses n'a plus de sens. La Federal Trade Commission des États-Unis envisage périodiquement d'interdire complètement l'utilisation de ces termes afin de réduire la confusion des consommateurs. En effet, l'American Gem Trade Association (AGTA) a déjà ajouté le texte suivant à son code de déontologie ; "Les membres doivent éviter d'utiliser le terme 'semi-précieux' pour décrire les pierres précieuses".