Minerales, rocas y gemas

¿Cuál es la diferencia entre un mineral, una roca y una piedra preciosa? ¿Todos los minerales son rocas? ¿Puede una roca ser una piedra preciosa?

Ópalo - Una piedra preciosa amorfa

Estas son preguntas difíciles, pero algunas de ellas al menos tienen respuestas científicas. Dado que existe una ciencia de los minerales, llamada mineralogía , es necesario que haya una definición bastante precisa de lo que constituye un mineral. Un mineral se define como una sustancia natural que se forma a través de procesos geológicos y tiene una composición química y física característica, particularmente una estructura atómica altamente ordenada que normalmente es cristalina.

Una roca, en comparación, es un agregado de minerales y no necesita tener una composición química específica. Los minerales varían en composición desde elementos puros y sales simples hasta silicatos muy complejos con miles de formas conocidas. En general, las rocas son de tres tipos; ígneas, sedimentarias y metamórficas. Aunque las rocas no tienen una composición física específica como los minerales, también existe una ciencia de las rocas, llamada petrología . El estudio de las rocas es fundamental para comprender la formación de la tierra.

Las piedras preciosas también tienen su propia ciencia, llamada gemología , que es una rama de la mineralogía. Pero el concepto de piedra preciosa se basa en juicios de valor humanos. Una piedra preciosa generalmente se define como una pieza de mineral tallada y pulida muy atractiva y valiosa que se usa en joyería u otras decoraciones. La ciencia de la gemología estudia las propiedades físicas y ópticas especiales de este subconjunto del mundo mineral.

Sin embargo, esta definición de piedra preciosa no es particularmente científica ya que no hace mucha referencia a las propiedades físicas de las piedras preciosas. Los intentos de remediar esta deficiencia se refieren a la inusual dureza y la rareza de las piedras preciosas no han tenido mucho éxito. Algunas piedras preciosas, como fluorita , no son especialmente duros. Además, la rareza depende de lo que se extraiga en un momento dado. Amatista , la variedad violeta de cuarzo , una vez fue bastante raro; pero hoy es bastante abundante.

Para complicar aún más las cosas, ciertas rocas, como lapislázuli , se clasifican como piedras preciosas, ya que el lapislázuli tiene una larga historia de uso en la decoración. El lapislázuli se compone de varios minerales, entre ellos sodalita, calcita y pirita. Ciertos materiales orgánicos, como el ámbar y el coral, también se clasifican como piedras preciosas, aunque no tienen ninguna estructura cristalina y ni siquiera se describirían como minerales orgánicos. En realidad, el ámbar se clasifica como un mineraloide ("algo similar a un mineral") junto con materiales amorfos como ópalo y mercurio.

Entonces podemos decir, a modo de respuesta, que los minerales son cristalinos; que las rocas están formadas por agregados de minerales; y que las piedras preciosas son minerales que los humanos encuentran especialmente atractivos y valiosos (más algunas rocas y materiales orgánicos que han encontrado favor). Hay un sistema, pero el concepto de una piedra preciosa, es justo decirlo, es una invención puramente humana.