Benitoita de California

Matriz de natrolita de benitoita

La benitoita es un mineral raro descubierto por primera vez en California en 1907 por James Couch. Al principio se creyó que era zafiro , pero se enviaron muestras a la Universidad de California, Berkeley, donde el geólogo George Louderback lo identificó como un mineral nuevo para la ciencia. Lo llamó benitoíta por su tipo de ubicación cerca de la cabecera del río San Benito en el condado de San Benito. El condado de San Benito está ubicado en las montañas de la cordillera costera del norte de California, al sur de San José y tierra adentro desde la bahía de Monterey.

Por composición, la benitoita es silicato de titanio y bario azul, que se encuentra en la serpentinita alterada hidrotermalmente. No solo es muy raro, sino que tiende a ocurrir con otros minerales inusuales, como natrolita, neptunita, joaquinita, serpentina y albita.

Aunque se ha encontrado benitoita en algunos otros lugares del mundo (en Arkansas, EE. UU. y en Japón y Australia), hasta ahora, los únicos especímenes con calidad de gema se han encontrado en California. En 1985, la benitoita fue designada como la gema oficial del estado de California.

Benitoita Facetada

Se han encontrado principalmente pequeños cristales de benitoita, con un peso inferior a 1 quilate, en calidad de gema. Aunque la benitoita no es particularmente dura (6 a 6,5 en el escala de Mohs ), tiene una inusualmente alta índice de refracción de 1.757 a 1.804, superior a zafiro . También tiene una dispersión ligeramente mayor que el diamante. Entonces, una benitoita con calidad de gema puede mostrar un brillo y un fuego impresionantes.

La benitoita también tiene una formación de cristales muy inusual. Cristaliza en la clase ditrigonal-bipiramidal del sistema de cristal hexagonal.

Dado que la benitoita con calidad de gema es tan rara, la benitoita es principalmente de interés para los coleccionistas de minerales, especialmente especímenes que muestran los cristales únicos de este mineral, o especímenes en los que la benitoita se encuentra con sus minerales comúnmente asociados.

La mina de gemas Benitoite en el condado de San Benito cesó las operaciones mineras comerciales en 2006. Pero la mina está abierta a los aficionados a los minerales y turistas, quienes pagan una tarifa diaria para filtrar el material de la mina.