Cuando usted sujeta una piedra preciosa y  la gira en la luz, algunas gemas mostrarían destellos de color, los cuales son el resultado de la dispersión de la luz blanca en los colores del espectro. Dispersión se produce cuando diferentes longitudes de onda de luz se refractan en una cantidad diferente por el medio refractorio. Diamante es famoso por esta cualidad, pero una serie de otras piedras preciosas son notables por su fuego, incluyendo granate demantoide, esfena y circón.

Dispersión puede ser medida con un refractómetro. Ésta suele expresarse numéricamente como la diferencia entre  los índices refractivos rojo y violeta.

En el siguiente cuadro, los valores de dispersión se calculan utilizando los índices refractivos en las longitudes de onda, representadas por las así llamadas líneas espectrales B y G de Fraunhofer. La línea B (686,7 nm) es la parte roja del espectro, mientras que la línea G (430,8 nm) esta en la gama violeta. Cuanto más alto sea el valor, más intensa es la dispersión para la variedad de gema.

Sin embargo, no se debe confiar solo en la tabla para determinar si una piedra preciosa mostraría fuego significativo. Gemas con un cuerpo de color más oscuro presentarían menos fuego que piedras coloreadas más claras. En general podemos decir que piedras grandes de color claro con claridad muy buena mostrarían la mayor dispersión.