Quand vous tenez une pierre précieuse et la tournez dans la lumière, quelques pierres afficheront des éclats de couleur, qui sont le résultat de la dispersion de la lumière blanche dans les couleurs du spectre. La dispersion se produit quand de différentes longueurs d'onde de lumière sont réfractées par une différente quantité par le médium réfractant. Le diamant est célèbre pour cette qualité, mais un certain nombre d'autres pierres précieuses sont remarquables pour leur flamme, y compris le Grenat démantoïde, le Sphène et le Zircon.

La dispersion peut être mesurée avec un réfractomètre. La dispersion est d'habitude exprimée numériquement comme la différence entre indices réfringent rouge et violet.

Dans le tableau ci-dessous, les valeurs de dispersion sont calculés en utilisant les indices de réfraction à la longueur d'onde représentée par ce qu l'on appelle les lignes spectrales Fraunhofer B et G. La ligne B (686.7 nm) est dans la partie rouge du spectre, pendant que la ligne G (430.8 nm) est dans la gamme violette. Plus élevé sera la valeur, plus grande sera la dispersion pour la variété de pierre précieuse.

Toutefois, il ne faut pas compter sur le seul tableau pour déterminer si une pierre a une flamme suffisament significative. Les pierres précieuses avec une couleur de corps plus sombre exposeront moins de flamme que les pierres précieuses colorées plus claires. En général nous pouvons dire qu'une grande pierre colorée lumineuse avec une très bonne clarté affichera la plus grand dispersion.