La idea de que algunas piedras son preciosas y que otras son sólo semipreciosas es familiar para todo comprador de piedras de color. Las piedras preciosas, como el diamante, el rubí, el zafiro y la esmeralda, tradicionalmente tienen el mayor precio del mercado debido a su color extraordinario o a su brillo y extrema rareza.

Mientras que las piedras preciosas son merecidamente famosas, la distinción convencional entre gemas preciosas y semipreciosas está cargada de mitos y conceptos erróneos. Intentemos separar algunos de esos mitos de la realidad.

Piedras Preciosas - Diamante, Rubi, Esmeralda y Zafiro

Un concepto erróneo es que la distinción entre piedras preciosas y semipreciosas es tradicional y que se remonta a varios siglos. En realidad se trata de una novedad que surge en el siglo XIX. El primer uso del término semipreciosa para referirse a “una piedra de menor valor comercial que una piedra preciosa” se puede remontar a 1858.

Otro concepto equivocado es que la lista de las cuatro piedras preciosas tiene una larga historia. De hecho la lista tradicional de piedras preciosas es más bien larga e incluye algunos elementos sorprendentes. La perla, aunque no sea una piedra en el sentido estricto, se la consideraba preciosa, al igual que al ópalo. Pero una de las piedras preciosas más tradicionales, con una historia que data de la antigua Grecia, era la amatista. La amatista se volvió a clasificar como piedra semipreciosa luego de que se descubrieran grandes yacimientos en Brasil y Uruguay durante la primera mitad del siglo XIX. La introducción del término semipreciosa al idioma inglés se correlaciona con los nuevos hallazgos de amatistas.

De todas las piedras preciosas, el diamante es el que más mitos encierra. No obstante, es interesante saber que los mitos tiene un origen más bien moderno que antiguo. Históricamente, las piedras de color, como ser el rubí y el zafiro, tenían mayor valor que el diamante, principalmente debido a que el diamante no era una piedra poco frecuente. Sin embargo, en el siglo XX hubo un cambio importante. Lo primero que sucedió es que una gran cantidad de hallazgos en África del Sur determinaron una demanda aún mayor de abastecimiento de gemas de diamantes de calidad. Al mismo tiempo, el valor percibido de los diamantes ha aumentado hasta el punto en que es justo decir que éstos encabezan la lista de las piedras preciosas en la mente del público que las adquiere. ¿Qué sucedió? ¿Las piedras preciosas no se cotizan especialmente por su rareza?

En el siglo XIX, la producción mundial de diamantes solo consistía en unos pocos kilos por año. Luego del descubrimiento de las enormes minas de diamantes en el sur de África en 1870, los diamantes se extraían literalmente por toneladas. Había tal exceso de abastecimiento y tan poca demanda que los financistas británicos de las minas de África del Sur corrían peligro de perder sus inversiones. La solución fue crear el poderoso cartel De Beers, que hoy en día controla la producción y el abastecimiento mundial de diamantes. En realidad, la calidad de los diamantes no es para nada baja. Pero De Beers controla qué cantidad ingresa al mercado y eso hace que los precios se mantengan altos.

El consorcio De Beers también montó una campaña publicitaria coordinada durante décadas para asociar a los diamantes con el amor, el noviazgo y el matrimonio, bajo el eslogan “Los diamantes son eternos”, que hoy en día nos es familiar. El anillo de compromiso de diamantes, antiguamente desconocido en varias partes del mundo (inclusive Europa) ahora se considera una parte esencial del ritual del matrimonio. Es difícil evitar llegar a la conclusión de que la posición especial que el diamante ocupa como piedra preciosa se debe, en su mayoría, al monopolio económico y a la ingeniería social.

Actualmente un número de piedras “semipreciosas” raras, como ser la alejandrita, el granate demantoide, el granate tsavorite y la tanzanita pueden ser tan caros como el rubí y el zafiro. Las turmalinas, las espinelas y las aguamarinas muy finas de gran tamaño también rigen los precios del mercado. Es justo decir que hemos alcanzado un punto en que la distinción entre piedras preciosas y semipreciosas no tiene sentido. La Comisión Federal de Comercio de los Estados Unidos periódicamente considera el hecho de prohibir en general la utilización de términos para reducir la confusión que esto provoca en los consumidores. La Asociación Americana de Comercio de Gemas (AGTA, por su sigla en inglés) ya ha añadido la siguiente declaración a su Código de Ética: "Los socios deben evitar el uso del término “semipreciosa” al describir las piedras".