Мысль о том, что некоторые из драгоценных камней являются драгоценными, а другие всего лишь полудрагоценными, знакома каждому из покупателей цветных камней. Драгоценные камни – алмаз, рубин, сапфир и изумруд традиционно требуют более высокой цены на рынке за счет своего исключительного цвета или блеска, и чрезвычайной редкости.

Хотя драгоценные  камни заслуженно знамениты, традиционное разделение между драгоценными и полудрагоценными камнями окружены мифами и недоразумениями. Давайте попробуем отделить некоторые мифы от реальности.

Традиционные четыре драгоценных камня - алмаз, рубин, изумруд и сапфир

Наше общее заблуждение состоит в том, что различие между драгоценными и полудрагоценными камнями является традиционным и пришло из глубины столетий. В действительности это недавнее нововведение, датируемое всего лишь девятнадцатым столетием. Первое использование термина полудрагоценный в смысле «имеющий меньшую коммерческую ценность, чем драгоценный камень» можно проследить только до 1858 года.

Другое заблуждение состоит в том, что список из четырех драгоценных камней имеет долгую историю. В действительности традиционный список драгоценных камней несколько длиннее и включает несколько неожиданных членов. Жемчуг, хотя и не является, строго говоря, драгоценным камнем, рассматривался как драгоценный. То же относится и к опалу. Однако, одним из наиболее традиционных драгоценных камней с историей, уходящей в прошлое к временам Древней Греции, был аметист. Аметист был переклассифицирован в разряд полудрагоценных после того, как в первой половине девятнадцатого столетия были найдены большие залежи в Бразилии и Уругвае. Введение термина полудрагоценный в английский лексикон соответствует времени обнаружения новых месторождений аметиста.

Из всех драгоценных камней алмаз наиболее подвержен мифам. Но интересно то, что эти мифы имеют скорее современные, чем древние корни. Исторически цветные драгоценные камни, такие, как рубин и сапфир, ценились в большей степени, чем алмаз, в основном, потому, что алмазы не были особенно редкими. Но двадцатое столетие привело к главному изменению. Первое, это то, что открытие очень больших месторождений в Южной Африке обеспечило к увеличению поставок алмазов, имеющих качество драгоценных камней. В то же время стоимость алмазов выросла до точки, в которой можно было честно сказать, что  алмаз находится в сознании покупающей их публики в верхней строке списка драгоценных камней. Что же случилось? Действительно ли драгоценные камни ценятся главным образом из-за их редкости?

В 19-м столетии мировое производство алмазов составляла всего несколько фунтов в год. После открытия огромных алмазных копей в Южной Африке в 1870 году алмазы добывали из земли буквально тоннами. Был такой избыток поставок и настолько малая потребность, что британские финансисты рисковали потерять свои инвестиции. Их решение состояло в создании мощного картеля Де Бирс, который до настоящего времени контролирует производство алмазов по всему миру. Фактически, качественных алмазов вообще не хватает. Де Бирс контролирует величину поставок на рынок, что позволяет удерживать цены на высоком уровне.

Кроме того, консорциум Де Бирс также организовал концертную рекламную компанию длящуюся десятилетиями, чтобы связать алмазы с любовью, ухаживанием и браком под известным сейчас лозунгом «Бриллианты навсегда». Обручальное кольцо с бриллиантом, когда-то неизвестное в большинстве частей мира (включая и Европу), сейчас считается важной частью брачного ритуала. Трудно не прийти к выводу, что особое положение алмазов в качестве драгоценного камня в большой степени вызвано монопольной экономикой и социальной инженерией.

В наше время ряд редких «полудрагоценных» камней, таких как александрит, демантоид – зеленый гранат, цаворит гранат и танзанит могут быть такими же дорогостоящими как рубин и сапфир. Очень высококачественные турмалин, шпинель и аквамарин в больших размерах также имеют очень высокие рыночные цены. Будет правильно сказать, что сейчас мы достигли точки, где различие между  драгоценными и полудрагоценными камнями  стало бессмысленным.
Федеральная торговая комиссия США периодически рассматривает запрет на использование этих терминов, чтобы уменьшить путаницу у потребителей. Американская ассоциация торговцев самоцветами (ААТС) уже добавила в свой кодекс этики следующее положение: Участники ассоциации при описании драгоценных камней должны избегать использования термина «полудрагоценный».