Benitoi della California

Matrice di natrolite di benitoite

La benitoite è un minerale raro scoperto per la prima volta in California nel 1907 da James Couch. All'inizio si credeva che lo fosse zaffiro , ma i campioni sono stati inviati all'Università della California, a Berkeley, dove il geologo George Louderback lo ha identificato come un minerale nuovo per la scienza. Lo chiamò benitoite per la sua posizione tipo vicino alle sorgenti del fiume San Benito nella contea di San Benito. La contea di San Benito si trova nella catena montuosa costiera della California settentrionale, a sud di San Jose e nell'entroterra della baia di Monterey.

Per composizione, la benitoite è silicato di titanio di bario blu, che si trova nella serpentinite alterata idrotermicamente. Non solo è molto raro, ma tende a presentarsi con altri minerali insoliti, tra cui natrolite, neptunite, joaquinite, serpentina e albite.

Sebbene la benitoite sia stata trovata in poche altre località del mondo (in Arkansas, USA e in Giappone e Australia), finora gli unici esemplari di qualità gemma sono stati trovati in California. Nel 1985 benitoite è stata designata come la gemma ufficiale dello stato della California.

Benitoite sfaccettata

Sono stati trovati principalmente piccoli cristalli di benitoite - di peso inferiore a 1 carato - in qualità gemma. Sebbene la benitoite non sia particolarmente difficile (da 6 a 6,5 sul Scala di Moh ), ha un valore insolitamente alto indice di rifrazione da 1.757 a 1.804, superiore a zaffiro . Ha anche una dispersione leggermente maggiore del diamante. Quindi una benitoite di qualità gemma può mostrare una brillantezza e un fuoco impressionanti.

La benitoite ha anche una formazione cristallina molto insolita. Cristallizza nella classe ditrigonale-dipiramidale del sistema cristallino esagonale.

Poiché la benitoite di qualità gemma è così rara, la benitoite è principalmente di interesse per i collezionisti di minerali, in particolare gli esemplari che mostrano i cristalli unici di questo minerale o gli esemplari in cui si trova la benitoite con i suoi minerali comunemente associati.

La miniera di gemme di Benitoite nella contea di San Benito ha cessato le attività minerarie commerciali nel 2006. Ma la miniera è aperta agli appassionati di minerali e ai turisti, che pagano una tariffa giornaliera per lo screening del materiale della miniera.