Zircon et zirconologie - L'étude du zircon

La plupart des pierres précieuses se sont formées il y a des millions d'années sur la Terre. En effet, le minéral zircon est un cas particulier. Les plus anciens échantillons de zircon connus, d'Australie occidentale, ont plus de 4,4 milliards d'années.

Pierres précieuses de zircon bleu, rose et doré

Zircon est en fait le minéral le plus ancien connu sur Terre. Considérant que la Terre s'est formée il y a 4,56 milliards d'années, les pierres précieuses de zircon les plus anciennes représentent le plus ancien enregistrement de la croûte terrestre. Le zircon a été le premier cristal à se former dans le granit en fusion lorsqu'il s'est refroidi pour former de la roche. L'ancienne roche granitique s'est érodée depuis longtemps; le seul enregistrement qui reste est le zircon sous forme de minuscules grains. Cela signifie que le zircon est la substance la plus ancienne sur Terre ; les échantillons les plus anciens sont encore plus anciens que la lune, qui s'est formée il y a environ 4 milliards d'années.

Le zircon est d'un tel intérêt pour les géoscientifiques qu'il a donné naissance à une discipline de "zirconologie". Les scientifiques ont découvert que zircon contient des oligo-éléments d'uranium et de thorium, éléments dont la demi-vie est connue. Étant donné que l'uranium se désintègre en plomb à un rythme connu, la datation radiométrique peut être utilisée pour estimer l'âge du zircon. Les scientifiques ont également analysé les cristaux de zircon pour les isotopes de l'oxygène et ont trouvé les signes révélateurs de roches qui ont été touchées par l'eau ; un rapport élevé d'oxygène-18 à l'oxygène-16. Cela a conduit à repenser les origines de la vie sur Terre. S'il y avait de l'eau il y a 4,4 milliards d'années, alors la vie aurait pu exister sur Terre bien plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Selon les théories précédentes, les premières cellules dotées d'un noyau sont apparues il y a environ 1,5 milliard d'années.

Le zircon est donc un minéral extrêmement important. Pour les gemmologues, le zircon fascine. C'est un minéral remarquablement dense; environ 50% plus dense que diamant . Cela signifie que si vous avez un diamant et une pierre précieuse de zircon de taille similaire, si le diamant pèse 1 carat, le zircon pèsera environ 1,5 carat. Par conséquent, les dimensions de toutes les pierres précieuses en zircon doivent être soigneusement vérifiées avant l'achat, car la pierre peut être plus petite que prévu.

Le zircon a aussi des propriétés très marquées biréfringence . La biréfringence est une mesure pour les pierres précieuses à double réfraction; c'est-à-dire des pierres précieuses qui ont deux indices de réfraction différents. Lorsqu'un faisceau de lumière entre dans un doublement réfractif gemme, il est divisé en deux faisceaux, chacun voyageant à une vitesse différente et sur un chemin différent à travers le cristal. La biréfringence est une mesure de la différence entre les deux indices de réfraction dans ces gemmes. Le zircon a une biréfringence si élevée qu'une pierre précieuse de zircon peut apparaître floue ou afficher un "doublement de facettes" lorsqu'elle est vue à travers la table. Spécial Coupe compétences sont nécessaires pour minimiser ces effets.

En plus de sa biréfringence notable, le zircon a une très haute indice de réfraction (1,810 à 2,024), ce qui est assez proche de celui de diamant (2.417 à 2.419). Le zircon a également des propriétés impressionnantes dispersion ; la tendance à diviser la lumière blanche en couleurs spectrales. Cela signifie que le zircon est un joyau exceptionnellement brillant. Il n'est pas surprenant qu'avant les simulations de diamants, le zircon blanc ait souvent été utilisé comme substitut du diamant. Le zircon ne doit pas être confondu avec zircone cubique , un simulant de diamant bien connu. La zircone cubique est une invention récente de l'homme ; Le zircon est la chose naturelle la plus ancienne de notre planète. C'est une pierre que chaque gemme collectionneur devrait avoir dans sa collection.