Spinelle est le nom donné aux pierres rouges qui ont quelque peu prêter à confusion en étant associée au rubis tout au long de leur histoire. L'origine du nom est incertaine mais on pense qu'il vient de spina mot latin qui signifie petite épine, et peut se référer aux pointes aiguës qu'on retrouvent sur des cristaux de spinelle.

Spinelle pourpre de GemSelect

Alternativement épellé Spynel, Spinelle, Spinal, Espinal, et Spinelle, ce bijou a été documentée dans la littérature depuis le XVIe siècle. Toutefois, il est clair que, plus tôt encore, à l'époque médiévale, les spinelles étaient connus sous d'autres noms, en particulier, le rubis de balas ou lal, le mot persan pour rubis de balas. Cela vient d'un mot ancien pour Badakhshan, une province dans le nord de l'Afghanistan, qui est célèbre pour ses rubis et ses mines de spinelle.

Les mines de Badakhshan ont été d'une grande importance dès 1000 - 1900 après J.C, et l'une des premières références les concernant se retrouve dans le journal de Marco Polo (1254 - 1324 après J.C). Il a écrit des mines de spinelle:

"BADASHAN est une province habitée par des gens qui adorent Mahomet, et ont un langage particulier. Il forme un royaume très grand, et la royauté est héréditaire. C'est dans cette province que se trouvent ses pierres fines et précieuses, les rubis de balas. Les pierres sont minés pour le compte du roi, et personne n'ose creuser dans la montagne sous peine de déchéance de la vie ainsi que des biens, ni sortir les pierres hors du royaume. Mais le roi les accumulent toutes, et les envoie à d'autres rois, quand il veut leur rendre hommage ou quand il souhaite offrir un cadeau amical, et c'est seulement quand cela lui plait qu'il est possible d'en vendre, il agit ainsi dans le but de maintenir la Balas à une valeur élevée".

Cet extrait est la preuve que beaucoup des meilleurs premiers rubis et spinelles rouge dans les collections de pierres précieuses à travers le monde ont été extraits à l'origine au Badakhshan, et que quelques-unes des pierres les plus célèbres, qu'on a longtemps pensé être des rubis, sont en fait à l'origine des spinelles. Les deux les plus célèbres sont surement ceux qui font partie des joyaux de la couronne du Royaume-Uni et sont le Rubis du Prince Noir et le Rubis Timur, avec à la fois une fascinante et longue histoire.

Il a fallu attendre le XIXe siècle pour que les structures de l'environnement naturel de nombreuses formes de spinelle ait été finalement reconnus, ainsi que la beauté étonnante et la clarté de ses gammes de couleurs.

Toutefois, mis à part ses qualités esthétique qui sont sans doute égale à celle du rubis certains spinelles ont une autre qualité importante qui a traversé l'histoire: les minéraux spinelle, magnétite, ont des propriétés magnétiques qui en fait peut-être le minéral le plus important jamais découvert.

Connu comme pierre d'aimant qui signifie littéralement pierre directrice, les marins dès le 11ème siècle utilisait cette forme de spinelle pour magnétiser leurs boussoles dont ils se servaient comme guide au cours de leur navigation en mer. Cela a également marqué le début de l'art de la cartographie, quand les marins ont commencé à tracer le cours de leurs voyages et de créer les premières cartes du monde.